Lempeng-lempeng yang terbentuk di punggung samudra pada saat bergerak menjauhi punggung akan bertumpukan dengan lempeng lainnya di tempat tertentu dan menyebabkan kerak samudra menggelincir menunjang miring di bawah kerak lempeng benua masuk ke dalam mantel. Dalam teori tektonik lempeng, bahwa bagian terluar bumi (lithosphere) terdiri atas beberapa lempeng yang stabil. Lempeng tersebut bergerak lateral kontinu, relatif terhadap lempeng-lempeng di sekitarnya, di atas lapisan batuan yang lebih lemah (asthenosphere). Ada kaitan antara gempa bumi dan tektonik, dengan tertekuknya lempeng pada penunjaman, retaknya (fracture) menimbulkan gempa bumi dekal di dalamnya. Sedangkan pada proses pergerakan selanjutnya, gaya-gaya tambahan dibangkitkan sehingga menyebabkan deformasi dan keretakan lebih lanjut yang menghasilkan gempa bumi dalam.